Tras los excesos de la Revolución francesa y de la fe ciega en la razón, Joseph de Maistre emerge como un crítico feroz de toda forma de constitucionalismo y de liberalismo, como un legitimista ultramontano, un creyente en el carácter divino de la autoridad y del poder y, por supuesto, un adversario implacable de todo lo que los ilustrados del siglo XVIII han representado: racionalismo, individualismo, compromiso liberal e ilustración secular. Maistre habla el lenguaje del pasado y se ve a sí mismo como el último defensor de una civilización que perece, pero en este esclarecedor e inquietante ensayo Isaiah Berlin sostiene que su violento odio a la libre circulación de las ideas y su desprecio hacia todos los intelectuales no son mero conservadurismo, sino que se trata de algo que es al mismo tiempo mucho más viejo y mucho más nuevo: algo que se hace eco de las fanáticas voces de la Inquisición y, a la vez, entona la que quizá sea la nota más temprana del militante y antirracional fascismo de los tiempos modernos. Y es que la visión profundamente pesimista de Maistre constituye el núcleo de los totalitarismos tanto de izquierdas como de derechas que han venido después y que han marcado nuestra época, en la que la voz del autor resuena de manera perturbadora.